北京四合院，實際就是四合院建筑的一種，所謂四合院，就是一個院子四面都建有房屋，四面有房屋，中心為院，這就是四合院，四合院在北京的胡同中，東西方向的胡同，南面一大排，南面的四合院、北面的一大排，是北面的四合院，一戶一宅，一宅有幾個小院。合院以中軸線貫穿，北房為正房，東西兩面的房屋為廂房，南房們向北開，所以叫做倒座。有錢人，可建前后兩組四合院南北相連。再有錢的人家就可以擺闊氣 ，可以建設(shè)三個或者是四個合院，前后相連接，在四合院中種植綠植物作為景點，供觀賞。
有些人認為，北京的四合院就是在北京地區(qū)的、有四座房屋圍合、中軸對稱的住宅建筑。再詳細一點說，只有那些被四座建筑圍合成的住宅院落，才是典型的北京四合院，其它由兩座建筑、三座建筑圍合而成的住宅，都不能算是四合院，至少不算是正規(guī)的北京四合院。
還有一些人認為，北京傳統(tǒng)的四合院應(yīng)當是由一個家族共同居住、設(shè)有公共廚衛(wèi)設(shè)施、可供多代人一起生活，且對外界相對封閉的居住空間。典型的四合院內(nèi)應(yīng)有海棠樹、石榴樹、金魚缸等特定的植物、擺設(shè)，室內(nèi)外的設(shè)計、裝修應(yīng)具有北京傳統(tǒng)文化特色。
當然，在社會發(fā)展中，由于人們所處的社會、經(jīng)濟地位不同、所從事的行業(yè)不同，他們所需要的住宅形式也會不盡相同。因此，四合院的發(fā)展演變中也就形成了各種各樣的形式。既有王公大臣們住的王府官邸，也有貧苦百姓住的破爛雜院；既有富商巨賈們的大宅門，也有小商販、手藝人的小鋪面、小門臉。不同階層的人有不同的社會地位、經(jīng)濟能力、文化修養(yǎng)、生活方式與興趣愛好，他們所住、所用的房間、院落、家什、擺設(shè)也必然不相同。因此，任何時代都會有豪華的、典型的四合院與破爛的、寒酸的三合院、雙合院、排房院共存，而不同階層的人則分別在這些規(guī)則的、不規(guī)則的四合院中演繹著不同色彩的人生。逐步形成、演變的北京四合院，實際上是各個歷史時期社會經(jīng)濟及其政治制度的產(chǎn)物，反映了不同歷史階段的不同階層人群的文化與生活。在以前的各個歷史時期，以王公大臣和富商巨賈們?yōu)橹黧w的富人階層始終是少數(shù)人群，而貧苦百姓和那些僅僅解決了溫飽的小康之家，才是北京人口中的大多數(shù)?；谶@樣的事實，我們可以推論，在歷史上那種前后幾進院落，有著海棠、魚缸、石榴樹、天棚、肥狗、胖丫頭的規(guī)則四合院也一定不會是太多。
