北京四合院是由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內(nèi)院式住宅。北京四合院作為老北京人世代居住的主要建筑形式，馳名中外，世人皆知。
四合院的大門一般開在東南角或西北角，院中的北房是正房，正房建在磚石砌成的臺基上，比其他房屋的規(guī)模大，是院主人的住室。院子的兩邊建有東西廂房，是晚輩們居住的地方。在正房和廂房之間建有走廊，可以供人行走和休息。四合院的圍墻和臨街的房屋一般不對外開窗，院中的環(huán)境封閉而幽靜。
北京有各種規(guī)模的四合院，但不論大小，都是由一個個四面房屋圍合的庭院組成的。最簡單的四合院只有一個院子，比較復雜的有兩三個院子，富貴人家居住的深宅大院，通常是由好幾座四合院并列組成的。中間還有一道隔墻。
四合院的典型特征是外觀規(guī)矩，中線對稱，而且用法極為靈活，往大了擴展，就是皇宮、王府，往小了縮，就是平民百姓的住宅，輝煌的紫禁城與郊外的普通農(nóng)民家都是四合院。
四合院的大體分布為大門、第一進院、大堂、第二進院、書屋、住宅等，兩側(cè)有廂房,各房有走廊，隔扇門相連接。對地表所存民居的了解，必將使民居的文化弘揚并發(fā)展下去。
首先，它的歷史十分悠久。自元代正式建都北京，大規(guī)模規(guī)劃建設都城時起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區(qū)、坊巷和胡同同時出現(xiàn)了。據(jù)元末熊夢祥所著《析津志》載：“大都街制，自南以至于北謂之經(jīng)，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九巷通。”
其次，四合院的構(gòu)成有它的獨特之處。它的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，又有游廊連接彼此，起居十分方便；封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性，關(guān)起門來自成天地；院內(nèi)，四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂融融；寬敞的院落中還可植樹栽花、飼鳥養(yǎng)魚、疊石迭景，居住者盡享大自然的美好。
此外，四合院雖為居住建筑，卻蘊含著深刻的文化內(nèi)涵，是中華傳統(tǒng)文化的載體。四合院的營建極講究風水，風水學說，實際是中國古代的建筑環(huán)境學，是中國傳統(tǒng)建筑理論的重要組成部分；四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現(xiàn)著民俗民風和傳統(tǒng)文化，表現(xiàn)出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶內(nèi)安插月季花的圖案寓意“四季平安”；而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯(lián)，以及懸掛在室內(nèi)的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鵠之志，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如一座中國傳統(tǒng)文化的殿堂。
