原始社會(huì)至漢代是中國(guó)古建筑體系的形成時(shí)期。在原始社會(huì)早期，原始人群曾利用天然崖洞作為居住處所，或構(gòu)木為巢。到了原始社會(huì)晚期，在北方，我們的祖先在利用黃土層為壁體的土穴上，用木架和草泥建造簡(jiǎn)單的穴居或淺穴居，以后逐步發(fā)展到地面上。南方出現(xiàn)了干欄式木構(gòu)建筑。進(jìn)入階級(jí)社會(huì)以后，在商代，已經(jīng)有了較成熟的夯土技術(shù)，建造了規(guī)模相當(dāng)大的宮室和陵墓。西周及春秋時(shí)期，統(tǒng)治階級(jí)營(yíng)造很多以宮市為中心的城市。原來簡(jiǎn)單的木構(gòu)架，經(jīng)商周以來的不斷改進(jìn)，已成為中國(guó)建筑的主要結(jié)構(gòu)方式。瓦的出現(xiàn)與使用，解決了屋頂防水問題，是中國(guó)古建筑的一個(gè)重要進(jìn)步。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，城市規(guī)模比以前擴(kuò)大，高臺(tái)建筑更為發(fā)達(dá)，并出現(xiàn)了磚和彩畫。秦漢時(shí)期，木構(gòu)架結(jié)構(gòu)技術(shù)已日漸完善，其主要結(jié)構(gòu)方法抬梁式和穿斗式已發(fā)展成熟，高臺(tái)建筑仍然盛行，多層建筑逐步增加。石料的使用逐步增多，東漢時(shí)出現(xiàn)了全部石造的建筑物，如石祠、石閾和石墓。秦漢時(shí)期還修建了空前規(guī)模的宮殿、陵墓、萬里長(zhǎng)城、馳道和水利工程。
魏晉南北朝時(shí)期是中國(guó)古建筑體系的發(fā)展時(shí)期。在建筑材料方面，磚瓦的產(chǎn)量和質(zhì)量有所提高，金屬材料被用作裝飾。在技術(shù)方面，大量木塔的建造，顯示了木結(jié)構(gòu)技術(shù)的提高；磚結(jié)構(gòu)被大規(guī)模地應(yīng)用到地面建筑，河南登封嵩岳寺塔的建造標(biāo)志著石結(jié)構(gòu)技術(shù)的巨大進(jìn)步；石工的雕鑿技術(shù)也達(dá)到了很高的水平。大量興建佛教建筑，出現(xiàn)了許多寺、塔、石窟和精美的雕塑與壁畫。
隋唐時(shí)期是中國(guó)古建筑體系的成熟時(shí)期。隋朝建造了規(guī)劃嚴(yán)整的大興城，開鑿了南北大運(yùn)河，修建了世界上最早的敞肩券大石橋——安濟(jì)橋。唐朝的城市布局和建筑風(fēng)格規(guī)模宏大，氣魄雄渾。其長(zhǎng)安城在隋大興城的基礎(chǔ)上繼續(xù)經(jīng)營(yíng)，成為當(dāng)時(shí)世界上最大的城市。在建筑材料方面，磚的應(yīng)用逐步增多，磚墓、磚塔的數(shù)量增加；琉璃的燒制比南北朝進(jìn)步，使用范圍也更為廣泛。在建筑技術(shù)方面，也取得很大進(jìn)展，木構(gòu)架的作法已經(jīng)相當(dāng)正確地運(yùn)用了材料性能，出現(xiàn)了以“材”為木構(gòu)架設(shè)計(jì)的標(biāo)準(zhǔn)，從而使構(gòu)件的比例形式逐步趨向定型化，并出現(xiàn)了專門掌握繩墨繪制圖樣和施工的都料匠。建筑與雕刻裝飾進(jìn)一步融化、提高，創(chuàng)造出了統(tǒng)一和諧的風(fēng)格。唐朝的住宅，根據(jù)主人不同的等級(jí)，其門廳的大小、間數(shù)、架數(shù)以及裝飾、色彩等都有嚴(yán)格的規(guī)定，體現(xiàn)了中國(guó)封建社會(huì)嚴(yán)格的等級(jí)制度。這一時(shí)期遺存下來的殿堂、陵墓、石窟、塔、橋及城市宮殿的遺址，無論布局或造型都具有較高的藝術(shù)和技術(shù)水平，雕塑和壁畫尤為精美，是中國(guó)封建社會(huì)前期建筑的高峰。我國(guó)現(xiàn)存最早的木結(jié)構(gòu)建筑的實(shí)物僅有唐代的五臺(tái)山南禪寺和佛光寺部分建筑。其建筑特點(diǎn)是，單體建筑的屋頂坡度平緩，出檐深遠(yuǎn)，斗拱比例較大，柱子較粗壯，多用板門和直柩窗，風(fēng)格莊重樸實(shí)。宋朝是中國(guó)古建筑體系的大轉(zhuǎn)變時(shí)期。宋朝建筑的規(guī)模一般比唐朝小，但比唐朝建筑更為秀麗、絢爛而富于變化，出現(xiàn)了各種復(fù)雜形式的殿閣樓臺(tái)。建筑裝飾絢麗而多彩。流行仿木構(gòu)建筑形式的磚石塔和墓葬，創(chuàng)造了很多華麗精美的作品。建筑構(gòu)件的標(biāo)準(zhǔn)化在唐代的基礎(chǔ)上不斷發(fā)展，各工種的操作方法和工料的估算都有了較嚴(yán)格的規(guī)定，并且出現(xiàn)了總結(jié)這些經(jīng)驗(yàn)的建筑文獻(xiàn)《營(yíng)造法式》。《營(yíng)造法式》是北宋政府為了管理宮室、壇廟、官署、府第等建筑工程，于北宋崇寧二年（1103 年）頒行的，是各種建筑的設(shè)計(jì)、結(jié)構(gòu)、用料和施工的“規(guī)范”?，F(xiàn)存宋代的建筑有山西太原晉調(diào)圣母殿、福建泉州清凈寺、河北正定隆興寺和浙江寧波保國(guó)寺等。其建筑特征是，屋頂?shù)钠露仍龃?，出檐不如前代深遠(yuǎn)，重要建筑門窗多采用菱花隔扇，建筑風(fēng)格漸趨柔和。
元朝是中國(guó)古建筑體系的又一發(fā)展時(shí)期。元大都按照漢族傳統(tǒng)都城的布局建造，是自唐長(zhǎng)安城以來又一個(gè)規(guī)模巨大、規(guī)劃完整的都城。元代城市進(jìn)一步發(fā)展了各行各業(yè)的作坊、店鋪和戲臺(tái)、酒樓等娛樂性建筑。從西藏到大都建造了很多藏傳佛教寺院和塔，大都、新疆、云南及東南地區(qū)的一些城市陸續(xù)興建伊斯蘭教禮拜寺。藏傳佛教和伊斯蘭教的建筑藝術(shù)逐步影響到全國(guó)各地。中亞各族的工匠也為工藝美術(shù)帶來了許多外來因素，使?jié)h族工匠在宋、金傳統(tǒng)上創(chuàng)造的宮殿、寺、塔和雕塑等表現(xiàn)出若干新的趨勢(shì)?，F(xiàn)存元代的建筑有山西芮城永樂宮、洪洞廣勝寺等。使用遼代所創(chuàng)的“減柱法”已成為大小建筑的共同特點(diǎn)，梁架結(jié)構(gòu)又有了新的創(chuàng)造，許多大構(gòu)件多用自然彎材稍加砍削而成，形成當(dāng)時(shí)建筑結(jié)構(gòu)的主要特征。明清時(shí)期是中國(guó)古建筑體系的最后一個(gè)高峰時(shí)期。明朝由于制磚手工業(yè)的發(fā)展，磚的生產(chǎn)大量增長(zhǎng)，明代大部分城墻和一部分規(guī)模巨大的長(zhǎng)城都用磚包砌，地方建筑也大量使用磚瓦。琉璃瓦的生產(chǎn)，無論數(shù)量或質(zhì)量都超過過去任何朝代。官式建筑已經(jīng)高度標(biāo)準(zhǔn)化、定型化。清朝于1723年頒布了《工部工程做法則例》，統(tǒng)一了官式建筑的模數(shù)和用料標(biāo)準(zhǔn)，簡(jiǎn)化了構(gòu)造方法。民間建筑的類型與數(shù)量增多，質(zhì)量也有所提高。各民族的建筑也有了發(fā)展，地方特色更加顯著?；始液退饺说膱@林在傳統(tǒng)基礎(chǔ)上有了很大的發(fā)展，在明未出現(xiàn)了一部總結(jié)造園經(jīng)驗(yàn)的著作——《園冶》，并留下了許多優(yōu)秀作品。北京明清故宮和沈陽故宮是明清宮殿建筑群的實(shí)例，與前代相比變化較大：明清建筑出檐較淺，斗拱比例縮小，“減柱法”除小型建筑外重要建筑中已不采用。
