中國建筑以中國為中心，以漢族為主體，在漫長的發(fā)展過程中，始終完整保持了體系的基本性格。從其全部歷史可以分出幾個大的發(fā)展段落，如商周(公元前17世紀－公元前11世紀)到秦漢（公元前221年－公元8年）是萌芽與成長階段，秦和西漢是發(fā)展的第一個高潮；歷魏晉經(jīng)隋唐而宋，是成熟與高峰階段，盛唐（618－907年）至北宋（960－1127年）的成就更為輝煌，是第二次高潮；元至明清是充實與總結(jié)階段，明至盛清（1368－1644年）以前是發(fā)展的第三次高潮?？梢钥闯?，每一次高潮的出現(xiàn)，都相應(yīng)地伴有國家的統(tǒng)一、長期安定和文化交流等社會背景。
秦朝（公元前221～前206年） 統(tǒng)一后享國短促,但建筑工程規(guī)模為前所未有。曾用數(shù)十萬人,修筑馳道、長城、阿房宮、秦始皇陵。秦始皇擴建咸陽宮殿，集中仿建六國宮室，使戰(zhàn)國時各國建筑藝術(shù)和技術(shù)得以交流，為形成統(tǒng)一的中國建筑風(fēng)格開創(chuàng)先聲。
從盛唐（8世紀）開始,融化和吸收外來文化因素，逐漸形成完整的建筑體系，創(chuàng)造出空前未有的絢麗多姿的建筑風(fēng)貌。中國古代的宮殿、寺院、第宅等的布局和形式至此已基本定型。高坐式家具形式也已穩(wěn)定下來。到了五代十國時期，中原殘破,十國中如南唐、吳越、前蜀、后蜀卻保持相對安定局面,建筑仍有發(fā)展,并影響到北宋前期的建筑。
明清是中國歷史上最后兩個封建王朝。今天所見到的中國古代建筑，主要是這兩個朝代的。明清兩代的建筑較之于唐宋時代的建筑缺少創(chuàng)造力，趨向程式化和裝飾化。但中國古代建筑的優(yōu)秀經(jīng)驗，仍體現(xiàn)在城市規(guī)劃、宮室建筑和園林建筑之中。建筑的地方特色和多種民族風(fēng)格在這個時期得到充分的發(fā)展。
中國建筑特別重視群體組合的美。群體組合常取中軸對稱的嚴謹構(gòu)圖方式，也有自由式組合。不管哪種，都十分重視對中和、平易、含蓄而深沉的美學(xué)性格的追求。但根據(jù)所在的朝代不同，每個朝代的審美時尚也有區(qū)別，使得中國古代建筑呈現(xiàn)明顯的特征。
