獅子，被譽為“百獸之王”，它雖然不是中國的原產(chǎn)物種，但在中國有著地地道道的獅文化。大約在東漢時期獅子傳入中國，因為獅子在佛教中被尊為獸中王，傳說佛初生時，有五百只獅子自白雪中走來，侍立于門前迎接佛的誕生。所以，這獸中之王也成了佛教中的護(hù)法獅。當(dāng)然，佛教中的獅子并非真獅，而只是被神化和藝術(shù)化了的獅子形象。也許正因為這種原因，獅子也成為了放在大門前古建筑工藝的護(hù)門獸。隨著佛教的廣泛傳播，獅子也成為人們信仰中的一種圖騰，被視為辟邪驅(qū)惡的吉祥物，并與龍、鳳攀附在一起，成為威鎮(zhèn)八方、唯我獨尊的王權(quán)與勝利的化身。
因此，古時候人們在修建宮殿、官府、衙門、陵墓、橋梁、府第及房屋建筑時，總喜歡擺放上石獅子。在民間，大戶人家也將石獅作為門墩立于門外兩旁，以鎮(zhèn)宅驅(qū)邪之用。四川雅安縣高頤墓前的石獅子，就是中國現(xiàn)存最古老古建筑工藝的石獅子，是東漢時期的遺物。
石獅既作為古建筑工藝裝飾作用的守衛(wèi)之神，又能顯示主人身份的高貴。古代擺放石獅子有專門的建制，門東側(cè)（左側(cè)）的為雄獅子，腳踩一只繡球，象征威力，俗稱“獅子滾繡球”。門西側(cè)（右側(cè)）的則為母獅，腳下?lián)嵋恢挥转{，寓意子孫昌盛，俗稱“太獅少獅”。也就是明崇武以后左為上的規(guī)矩，清末慈禧太后當(dāng)政，大小官員為了巴結(jié)老佛爺，挖空心思在石獅在上做文章，調(diào)換了雌、雄位置，將母獅放到左邊。因此，今天我們見到母獅放左邊就是清末年間的作品。
另外，獅子頭部鬈毛疙瘩的數(shù)目是象征封建官府等級的標(biāo)志，其數(shù)量越多，則主人官位品級越高。一品官或公、侯等府第前的石獅頭部有十三個鬈毛疙瘩，謂之“十三太保”，一品官以下的石獅鬈毛疙瘩，則要逐級遞減，每減一品就要減少一個疙瘩，七品官以下人家的府第就不能擺放這種規(guī)格的石獅。民間傳說，獅子愛玩“夜明珠”。因此，石獅口中多半含有一顆能活動又掉不了的圓球。
石獅底座若有雕刻花紋時，也要遵循一定的規(guī)矩，正面雕刻瓶、盤和三支戟，象征著“平升三級”；右面刻有牡丹和松柏，象征“富貴長春”；左面刻的是“文房四寶”，象征“文采風(fēng)流”；背面雕刻“八卦太極圖”，象征“鎮(zhèn)妖驅(qū)邪”。
正如古建筑工藝一樣，不同時期的石獅具有不同的藝術(shù)風(fēng)格。在漢代，石獅雕刻已出現(xiàn)，那時雕獅身上生著雙翼，古拙神奇。在曹操筑的銅雀臺舊址，曾發(fā)現(xiàn)一對附著門柱上的石獅，這種石獅明顯可以看出受西亞雕刻的影響——獅子身上生著雙翼。后來，隨著獅子物種的傳入，石獅的形象才沒有雙翼，但朝昂揚威猛形態(tài)發(fā)展。古建筑工藝在古都南京和它周邊留下許多南朝墓葬石刻，稱為“六朝石刻”其中獅子占了很大比例，這些石獅線條簡潔，高大威武，強勁有力，體現(xiàn)了護(hù)衛(wèi)者作用。隋、唐時期，石獅趨向?qū)憣?，工藝精巧，使獅子造型藝術(shù)出神入化。宋代以后，獅子造型趨向秀麗。清末朝廷趨向腐敗，獅子轉(zhuǎn)向溫順柔媚之態(tài)，失去了原有的氣勢和神威。
石獅，作為古建筑工藝中的一個組成部分，是先人留下的珍貴文化遺產(chǎn)。
