影壁也稱“罩壁”,在老北京四合院中有著不容忽視的地位。過去人們很迷信,認為人死后有鬼魂,如果在夜晚有孤魂野鬼游蕩,闖進宅院就會不吉利。而大門前有影壁罩著,鬼魂見了自己的影子就不敢往里闖了。于是就在門前(或門內(nèi))砌上一堵墻,有了它,鬼怪就不會輕易進門。以后影壁就逐步變北京四合院前老物件兒語風(fēng)水為遮擋院中雜亂的景物和呆板的墻面,同時還具有很好的保密功能,即使大門敞開,外人也看不到院內(nèi)的一切。另外,還可以烘托氣氛,增加住宅氣勢。
四合院的影壁有三種,一種是位于大門內(nèi)側(cè),呈“一”字形,叫作“一字影壁”,過去無論大戶人家還是小門小戶,大多都有這種影壁,其下部多設(shè)有須彌座,頂部是屋頂,墻體的影壁心上或刻有吉祥圖案,或?qū)懮弦粋€大大的“福”字或上下連寫的“招財進寶”字樣。第二種是位于大門外面的影壁,多坐落在胡同對面,正對宅門,一般有“一”字形和“雁翅”形兩種,俗稱“一字影壁”和“雁翅影壁”。其主要作用一是遮住外來的“野風(fēng)”別吹進院內(nèi),二是遮擋對面房屋和不甚整齊的房角檐頭。第三種是位于大門左右兩側(cè),與大門檐口形成夾角,平面呈反“八”字形,俗稱“反八字影壁”,主要是起裝飾作用,增加門前的氣勢。
過去老北京人喜歡串門,但有一個不成規(guī)矩的規(guī)矩,就是在進入人家的屋門前,在影壁前問上一聲“家里有人嗎”?或咳嗽一聲,以示有人來了,既給主人一個提示,也是對主人的一種禮貌。以后影壁的功能多了起來,成為人們聊天、下棋、小孩子捉迷藏的好地方。隨著北京四合院的大量減少,門前的影壁也越來越少見了。