北京四合院自明清以來雖歷經滄桑，但這種基本的居住形式已經形成，并不斷完善，頗適合于居住的需求，形成了我們今天所見到的形制和格局。北京四合院是名符其實的院落，敞亮開闊，陽光充足，視野寬廣。雖然規(guī)模各不相同，大小相差懸殊。但無論大小，都是由基本的建筑單元所組成。
北京四合院一般對外只開一個街門，并受北派風水學的影響，認為住宅與宮殿、廟宇不同，不能在南面中央開門，依先天八卦以西北為“乾”，東南為“巽”，乾、巽都是最吉利的方位。路北的住宅，大門開在東南巽位，路南的住宅，大門開在西北乾位。實際上，大門不設在中軸線上，使得從院外進入必先通過一個小小過院，有利于保持住宅的私秘性和增加空間變化。在一進門處的正對面，修建一堵磚墻影壁，在正對大門的一面，有花卉、松竹或者書法字樣的磚雕圖案。兩進院落以上的四合院，一般分為內宅和外宅，由一座垂花門（二門）聯(lián)接溝通，有的垂花門內亦建有一座影壁。
由于日照采光的影響，四面的房子以座北朝南的北房為最好，因此，四合院都以北房為正房，東西兩側次之，為廂房。為體現(xiàn)長幼有序、尊卑有別的觀念，內宅中位置優(yōu)越顯赫的正房，是由老一代的老爺、太太居住。正房三間僅中間一間向外開門，稱為堂屋。兩側兩間僅向堂屋開門，形成套間，成為一明兩暗的格局。堂屋是主人起居、招待親戚或年節(jié)時設供祭祖的地方，兩側多做臥室。東西兩側的臥室也有尊卑之分，東側為尊，西側為卑。東西耳房，可單開門，或與正房相通，可做臥室或書房。
東西廂房是由晚輩居住，也是一明兩暗，正中一間為起居室，兩側為臥室。也可將偏南側一間用做廚房或餐廳。北京四合院的正房、廂房之間，一般由抄手游廊聯(lián)接溝通。抄手游廊是開敞式附屬建筑，既可供人行走，又可供人休憩小坐，觀賞院內景致。
與北房相對的南房稱為倒座房。中型或大型四合院的最后一排為后罩房。后罩房有時建成二層樓房，稱為后罩樓。主要供未出閣的女子或女傭居住。四合院的圍墻和臨街的房屋一般不對外開窗，院中的環(huán)境封閉而幽靜。院內的地面有用石板鋪設的，也有用磚鋪設的，還有用鵝卵石的，不盡相同。有的是將院內地面全部鋪滿，也有只鋪設主要的通道，在庭院中形成十字甬道。但無論地面怎樣鋪設，總要留出幾塊地方種樹栽花，作為庭院的點綴。
北京四合院是封閉式的住宅，關起門來便自成天地，具有很強的私密性，非常適合居住。其院落寬綽疏朗，四面房屋都向院落方向開門，既各自獨立，彼此之間又有游廊聯(lián)接，院內一家人在里面其樂融融。由于院落寬敞，在院內植樹栽花，疊石造景，養(yǎng)魚喂鳥。居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地。 北京四合院的建筑多采用材料本身的顏色，青磚灰瓦，玉階丹楹，墻體磨磚對縫，工藝考究，加上廊前檐下的彩繪勾畫，雖為泥水大木之作，誠為絕佳的工藝精品。
