中國(guó)古代，建筑是一種身份和等級(jí)地位的象征。通過(guò)建筑的規(guī)模、樣式和裝飾往往就能推斷主人的社會(huì)地位，這一整套用于標(biāo)明建筑主人身份地位的限制規(guī)定稱為建筑等級(jí)制度。中國(guó)古代的建筑等級(jí)制度最早出現(xiàn)于西周時(shí)期，此后歷朝歷代都有具體的規(guī)定。雖然2000多年來(lái)，建筑等級(jí)制度所涉及的內(nèi)容相當(dāng)繁雜，歷朝歷代的規(guī)定也不盡相同，但就單體建筑而言，還是有規(guī)律可循的，其等級(jí)高下主要體現(xiàn)在面積、屋頂、臺(tái)基、斗拱和裝飾等幾個(gè)方面。
中國(guó)古代建筑的面積以“間”為最小計(jì)量單位，橫向稱“面闊”，縱向稱“進(jìn)深”。面闊間數(shù)越多，建筑等級(jí)越高。此外，面闊九間，進(jìn)深五間，因其“九五”象征帝王之尊，更有特殊的含義。
屋頂位于建筑最高處，因而最常被用于標(biāo)示建筑等級(jí)。屋頂樣式中，廡殿頂?shù)燃?jí)最高，以下依次為歇山頂、攢尖頂、懸山頂和硬山頂。廡殿頂和歇山頂多用于宮觀，攢尖頂多用于園林建筑，民居只能使用懸山頂和硬山頂。此外，重檐屋頂?shù)燃?jí)高于同式樣的單檐屋頂。除樣式外，屋頂屋脊上的仙人走獸及瓦的材質(zhì)顏色也有等級(jí)的含義。通常，屋脊上仙人走獸數(shù)量越多，建筑等級(jí)越高。普通民居建筑只能使用青瓦，等級(jí)較高的建筑可以使用彩色琉璃瓦。彩色琉璃瓦中，黃色等級(jí)高于綠色，綠色又高于其他顏色。唐代以后，黃色逐漸成為皇室專用顏色，其他人不得使用。
斗拱是中國(guó)古代建筑中特有的構(gòu)件，在建筑等級(jí)制度中也起著重要的作用。通常，有斗拱的建筑等級(jí)高于無(wú)斗拱的建筑，斗拱數(shù)量多的建筑等級(jí)高于斗拱數(shù)量少的建筑。
房屋臺(tái)基也有標(biāo)示建筑等級(jí)的作用。通常，具有漢白玉臺(tái)基的建筑等級(jí)高于其他臺(tái)基的建筑，臺(tái)基級(jí)數(shù)較多的建筑等級(jí)高于級(jí)數(shù)較少的建筑。
對(duì)較高等級(jí)的建筑來(lái)說(shuō)，裝飾是必不可少的一道工序，也是區(qū)別建筑等級(jí)的重要依據(jù)之一。此外，裝飾手法也被用于標(biāo)示建筑等級(jí)。以建筑彩畫(huà)為例，可分為三種形式：和璽彩畫(huà)、旋子彩畫(huà)和蘇式彩畫(huà)，它們的等級(jí)依次降低。
