何謂四合院?已故學者鄧云鄉(xiāng)先生則有明確的認識，他說：“四合院，北京的四合院，先要把這個概念的涵義解釋一下。‘四’是東西南北四面，‘合’是合在一起，即東西南北四面的房子圍在一起，形成一個‘口’字形，這才是四合院。少一面都不行，那就不算四合院了。”由此可見，四合院是有科學定義的。

　　縱觀北京城，從紫禁城故宮到王府、寺廟及王公貴族、富紳大賈的“宅門”，歷史上都是標準的四合院。老北京的大小四合院都有這個特點，都以一家為主，住在院里的人只能是親屬，如果有外姓人的話無非是仆人之類的侍候主人的人。因此，四合院是封閉的，不會是人來人往或住滿閑雜人等的大院子，住在院里的人家就是一個小社會。

　　老北京的四合院有許多配件，除了人們所熟知的“天棚、魚缸、石榴樹、肥狗、先生、胖丫頭”之外，大的四合院，如王府、貝子府等還有花園，花園內有池塘、有假山、有古樹名木。遺存到今天的恭王府、醇親王府等等就證明了這一點。

　　北京的標準四合院，并非千篇一律，如大的四合院大多分布在原來的東、西城，而南城地區(qū)如原來的崇文、宣武地區(qū)的四合院則與東、西城的四合院是有區(qū)別的。首先，南城少有大四合院，四合院以小巧玲瓏著稱。其次，南城的四合院是另一種風格。清人曼殊震鈞的《天咫偶聞》對這種區(qū)別有所論述：“內城房屋，異于外城。外城式近南方，庭宇湫隘。內城則院落寬闊，屋宇高宏。”

　　文中所稱內城即昔日的東、西城，外城則指原來的崇文、宣武地區(qū)。南城四合院還有一個最大的區(qū)別是沒有東、西城四合院的大的門樓，無論是廣亮式還是金柱式的門樓都很少，其門樓(街門)多開在臨街房屋上，如果臨街房是三間，就拿出半間當門樓(街門)。南城小四合院，雖小也講究磨磚對縫，建筑工程依然認真，絕無偷工減料的事發(fā)生。小四合院精美小巧，住著舒適、恬靜，頗受文人喜愛。

　　老北京四合院消逝和變異，至少可以追溯在清末民初。在那個時代，許多四合院，包括王府都被拍賣、出售，其中有些還賣給了洋人，像豫親王府賣給了美國教會并拆除建了協(xié)和醫(yī)院，鄭親王府也賣給洋人建學校。有些王府則易了主人，如順承郡王府賣給奉系軍閥張作霖;洵貝勒府賣給了軍閥萬福麟后改建成西單商場;而禮親王府一度是華北大學的校舍……正如杜少陵詩云：“王侯宅第皆新主，文武衣冠異昔時”。

　　被賣掉的四合院，雖然換了主人或移做它用，但總會給后人留下些痕跡，而在東交民巷的肅親王府則命運更慘，因“與鬼為鄰，望洋興嘆”，1900年被八國聯(lián)軍徹底燒毀了。當時有竹枝詞云：“巍巍肅邸富收藏，劫火銷為瓦礫場。骨董圖書盡拋卻，窯金千萬?？湛?。”肅親王幾代人的寶藏財富化為烏有，其府邸瓦礫堆成了英國公使館。

　　1949年之后，四合院大多為機關團體或高級干部使用，還有一些四合院用來解決市民住房困難，分給市民租住而成了大雜院。一個院中住了許多戶，雖人多熱鬧了，但已失去四合院往日的風采韻味和獨門獨戶的特點。