走進(jìn)四合院建筑，我們可以看到屋檐有個(gè)造型奇特的瓦片，形狀有半圓或圓形，表面多裝飾有花紋或文字，這就是瓦當(dāng)。瓦當(dāng)?shù)拇嬖跉v史悠久，早在先秦時(shí)代就已經(jīng)出現(xiàn)，隨著歷史的發(fā)展演變成了現(xiàn)在的樣式。那么，四合院屋檐下的瓦當(dāng)作用是什么?它又有哪些價(jià)值呢?

　　先來說說瓦當(dāng)?shù)臍v史。中國(guó)最早的瓦當(dāng)集中發(fā)現(xiàn)于陜西扶風(fēng)岐山周原遺址，這里是西周的發(fā)祥地，多為素面半圓形瓦當(dāng)，個(gè)別的有重環(huán)紋半瓦當(dāng)。到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，各國(guó)所用的瓦當(dāng)具有濃厚的地方特色，但基本上是以圖象瓦當(dāng)為多如山東臨淄齊故城出土的樹木雙獸紋半瓦當(dāng);河北易縣燕下都出土的饕餮紋半瓦當(dāng);陜西鳳翔秦都雍城出土的動(dòng)物紋圓瓦當(dāng)和咸陽(yáng)出土的云紋、葵紋瓦當(dāng)?shù)?，其中以秦?dòng)物紋瓦當(dāng)最為杰出。秦代以后，云紋、葵紋瓦當(dāng)流行了起來。進(jìn)入漢代，瓦當(dāng)在使用的廣泛性和藝術(shù)性方面都臻至它的鼎盛時(shí)期。

　　西漢瓦當(dāng)除了變化多端的各式云紋瓦當(dāng)外，西漢中期出現(xiàn)了瓦當(dāng)?shù)淖詈笠彩亲钪匾拇箢?mdash;—文字瓦當(dāng)，其直徑多在15-18.5厘米之間，小的直徑有13厘米，大的可達(dá)22厘米。文字少則1字，多則12字。依文字內(nèi)容可分為宮苑、官署、祠墓、宅舍、吉語(yǔ)、紀(jì)事等幾大類。文字的寫法線條在剛?cè)?、曲直、方圓、疏密、倚正等諸多方面都達(dá)到了高度的和諧，或方峭，或流美，渾然天成，令人嘆為觀止。西漢文字瓦當(dāng)，字大而遒美，量多而變化無窮，實(shí)為西漢書法之珍貴遺存。

　　圖象瓦當(dāng)雖然不是漢代瓦當(dāng)?shù)闹髁?，但漢長(zhǎng)安城一帶的青龍、白虎、朱雀、玄武四神瓦當(dāng)卻是圖象瓦當(dāng)?shù)膲壕斫^唱。四神瓦當(dāng)有幾種不同的版別，構(gòu)圖雍容堂皇，制作精工細(xì)致，藝術(shù)水準(zhǔn)極高。東漢以后，瓦當(dāng)藝術(shù)走向衰落，伴隨著佛教的傳入，文字瓦當(dāng)和圖案瓦當(dāng)逐漸衰落，蓮花紋瓦當(dāng)興盛起來，還有少數(shù)的佛像瓦當(dāng)。宋以后，瓦當(dāng)藝術(shù)日落西山，完全失去了往日的風(fēng)采。

　　最后再來說說瓦當(dāng)?shù)膬r(jià)值。瓦當(dāng)不但有很高的藝術(shù)價(jià)值，還有很高的學(xué)術(shù)價(jià)值，它的圖案、文字有助于了解古人的歷史淵源、習(xí)俗好尚，并對(duì)古代歷史地理、思想意識(shí)的研究有相當(dāng)?shù)膮⒖純r(jià)值。正因如此，唐宋以來，瓦當(dāng)已引起了好古者的重視，在唐宋文獻(xiàn)中記載有當(dāng)時(shí)人用瓦當(dāng)做成硯臺(tái)使用。清代隨著金石學(xué)的興盛，瓦當(dāng)收藏之風(fēng)大盛，許多象陳介祺、羅振玉這樣的大學(xué)者都傾心于瓦當(dāng)?shù)乃鸭c研究，康、雍、乾時(shí)期開始了對(duì)瓦當(dāng)?shù)膶ｎ}著錄，而對(duì)它的專題研究則是二十世紀(jì)后五十年的事情了。