四合院，顧名思義，就是四面圍合的院落。“四”指東、西、南、北四面，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形的結構。一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。

　　四合院在中國的歷史最早可以追溯到三千年前的商朝遺址，遺址宮室與庭院周邊設置廊子。到了周朝，陜西岐山鳳雛遺址就出現(xiàn)了我國最早、最嚴整的四合院樣式。該遺址平面呈矩形，由兩進院落組成，中軸線上依次為影壁、大門、前堂、后室，是一座相當工整的四合院。

　　漢代的四合院組合規(guī)制整然。在四川出土的漢代畫像磚可見回廊與重樓，晉代主屋兩側有東堂、西室的橫列形式，其后住宅規(guī)模有所發(fā)展。唐代四合院的格局是前窄后方，鄉(xiāng)村中的三合院和四合院為了更有效利用面積，在院子周圍建造房屋;統(tǒng)治階級的大型住宅仍沿襲六朝以來的傳統(tǒng)方法，使用不經濟的回廊。

　　宋代四合院的院落更加復雜，院子周圍往往用廊屋代替木質的回廊，因而房屋的功能與結構以及四合院的造型都發(fā)生了變化，并且住宅與園林的結合更加密切。

　　直到清末，中型與大型住宅大多采用回廊和圍墻包圍起來的封閉式布局，宮殿廟宇及其他建筑也大都采取同樣的方法。

　　四合院的形式基本沿用下來，可梁架裝修雕刻和彩畫等技術卻不斷推陳出新?？上У氖?，由于修繕、戰(zhàn)火、翻新等原因，我們現(xiàn)在看到的四合院基本大都是明清、民國時期的作品。