自元代正式建都北京，大規(guī)模規(guī)劃建設(shè)都城時(shí)起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區(qū)、坊巷和胡同同時(shí)出現(xiàn)了。

北京正規(guī)四合院一般以東西方向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和東、西廂房，四周再圍以高墻形成四合，開一個(gè)門。大門辟于宅院東南角“巽”位。房間總數(shù)一般是北房3正2耳5間，東、西房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門共17間。如以每間11－12平方米計(jì)算，全部面積約200平方米。

四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中植樹栽花，備缸飼養(yǎng)金魚，是四合院布局的中心，也是人們穿行、采光、通風(fēng)、納涼、休息、家務(wù)勞動的場所。 四合院是封閉式的住宅，對外只有一個(gè)街門，關(guān)起門來自成天地，具有很強(qiáng)的私密性，非常適合獨(dú)家居住。院內(nèi)，四面房子都向院落方向開門，一家人在里面和和美美，其樂融融。

由于院落寬敞，可在院內(nèi)植樹栽花，飼鳥養(yǎng)魚，疊石造景。居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地。它雖為居住建筑，卻蘊(yùn)含著深刻的文化內(nèi)涵，是中華傳統(tǒng)文化的載體。

四合院的營建是極講究風(fēng)水的，從擇地、定位到確定每幢建筑的具體尺度，都要按風(fēng)水理論來進(jìn)行。北京四合院，天下聞名。舊時(shí)的北京，除了紫禁城、皇家苑囿，寺觀廟壇及王府衙署外，大量的建筑，便是那數(shù)不清的百姓住宅。

為什么叫“四合院”呢？因?yàn)檫@種民居有正房(北房)、倒座(南座)、東廂房和西廂房四座房屋在四面圍合，形成一個(gè)口字形，里面是一個(gè)中心庭院，所以這種院落式民居被稱為四合院。四合院在中國有相當(dāng)悠久的歷史，根據(jù)現(xiàn)有的文物資料分析，早在兩千多年前就有四合院形式的建筑出現(xiàn)。

在歷史發(fā)展過程中，中國人特別喜愛四合院這種建筑形式，不僅宮殿、廟宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。不過，只要人們一提到四合院，便自然會想到北京四合院，這是為什么呢？這是因?yàn)楸本┧暮显旱男椭埔?guī)整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當(dāng)中，北京四合院可以代表其主要特點(diǎn)。

首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個(gè)正方形，其他地區(qū)的民居有些就不是這樣。譬如山西、陜西一帶的四合院民居，院落是一個(gè)南北長而東西窄的縱長方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長而南北窄的橫長方形。

其次，北京四合院的東、西、南、北四個(gè)方向的房方向的房屋各自獨(dú)立，東西廂房與正房、倒座的建筑本身并不連接，而且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒有樓房，連接這些房屋的只是轉(zhuǎn)角處的游廊。這樣，北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合一個(gè)院落。

而南方許多地區(qū)的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個(gè)拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨(dú)立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見江南庭院之小，有如一“井”，難免使人顧名思義，聯(lián)想到“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語。

北京四合院是名符其實(shí)的院，寬敞開闊，陽光充足，視野廣大。還有一點(diǎn)，就是北京四合院的文化內(nèi)涵豐富，全面體現(xiàn)了中國傳統(tǒng)的居住觀念。譬如東北地區(qū)漢族的套大院(東北農(nóng)村四合院)，符合北京四合院的前兩個(gè)特點(diǎn)，但卻不具備文化內(nèi)涵豐富這一特點(diǎn)。

舉例說，東北四合院的單扇門(中國傳統(tǒng)多為雙扇門的形式)、堂屋背后設(shè)“倒閘”作為貯物間等做法都使人感到是清代山東等地“跑關(guān)東”的移民帶去的窮人習(xí)慣的延續(xù)。