現(xiàn)在四合院已經(jīng)很少見斗拱的存在了，但是在過去四合院建筑以及目前一些高級古建中，斗拱還是很常見的。斗拱在中國木構(gòu)架建筑的發(fā)展過程中起過重要作用，它的演變可以看作是中國傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑形制演變的重要標(biāo)志，也是鑒別中國古代木構(gòu)架建筑年代的一個重要依據(jù)。

　　斗拱的演變大體可分三個階段。第一階段為西周至南北朝。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰(zhàn)國中山國墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。漢代的石闕、明器、畫像石和畫像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個斗拱間互不相連。漢代以后開始在柱間用斗拱，最初是一種在現(xiàn)代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承托檐檁。至初唐，從西安慈恩寺塔門楣石刻《說法圖》上還可看到佛殿柱間仍用人字拱。

　　第二階段為唐代至元代。這個時期斗拱的主要特點(diǎn)在于柱頭斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉結(jié)在一起，順屋身左右橫出的拱也和井干狀的柱頭方(即枋)交搭在一起。建筑的一圈柱頭枋和同它成直角的正、側(cè)兩面的梁交織成一個分為若干井字格的水平框架，斗拱成為各交叉處的加強(qiáng)節(jié)點(diǎn)。這時斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的構(gòu)件，而是水平框架不可分的一部分。這個水平框架現(xiàn)在稱為“鋪?zhàn)鲗?rdquo;，用于殿堂型構(gòu)架柱網(wǎng)之上，對保持木構(gòu)架的整體性起關(guān)鍵作用。現(xiàn)存唐代五臺山佛光寺大殿的斗拱，就是這種做法的典型實(shí)例。宋《營造法式》中所載各種殿堂構(gòu)架的斗拱與梁架結(jié)合,已不如唐代緊密,但仍類似。

　　第三階段為明代至清代。自明代開始，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋，斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。清式建筑的梁不再像宋式那樣穿插在斗拱中,而是壓在斗拱最上一跳之上,直接承挑檐桁。因此，斗拱發(fā)展到明清以后便不再起維持構(gòu)架整體性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大為縮小。