總體來說，四合院最大的特點其實有兩個，其中之一是歷史悠久，另一個是布局規(guī)范。在歷史方面，四合院早在西周時期就已經(jīng)出現(xiàn)了，而這也僅僅是考古發(fā)現(xiàn)而已，或許歷史還要更久。關(guān)于布局方面，需要說的就比較多了。

　　1.中軸對稱

　　正房與倒座位于中軸線上。正房是全宅的主體，進深、面寬、架高與內(nèi)外檐的裝修規(guī)格在全宅居于首位。正房的列柱是雙數(shù)，房間是單數(shù)，從而保證明間的房門在中軸線上。正房一般是三間。正房兩側(cè)有時構(gòu)筑耳房。耳房的高度低于正房。正房與耳房的總長決定了四合院的寬度。

　　2.主體房屋不相連

　　老北京四合院雖然房屋比較多，但是除了耳房之外，所有房屋都是獨立的。正房與廂房、倒座房與廂房之間互相分離，形成一個小區(qū)域，自成一個小院落。

　　3.宅門位于宅院的東南角，使用等級森嚴

　　老北京的四合院宅門一般位于東南角，有屋宇門與墻垣門兩種形式。講究的四合院使用屋宇門，可以細分為廣亮大門、金柱大門、蠻子門與如意門四種。在封建社會，只有一定品級的官員才可以使用廣亮大門與金柱大門。百姓只能使用蠻子門、如意門與墻垣門。

　　4.南北長、東西窄

　　老北京四合院在整體上南北長，東西短，庭院基本是正方形。不管是帶了跨院，還是進深較淺，老北京四合院都是這樣的形狀。當然，也有些四合院因為位置原因，形狀有所變化，這些只是個例而已。