只要由四面房屋合圍成院的住宅都可稱四合院,但北京四合院最為經(jīng)典,成為了四合院的標(biāo)準(zhǔn)。說起北京四合院,早就在元代就出現(xiàn)了,然后歷經(jīng)明清兩朝的不斷改進(jìn)和發(fā)展,這才形成了我們現(xiàn)在所見的樣式。
元朝定都北京,生活方式從游牧改為全面定居,是北京四合院形成的歷史契機(jī)。明清時(shí)期,北京四合院的形制和布局逐漸定型,并向周圍地區(qū)傳播,成為北方主要居住形式之一。近代以來,這種建筑除增設(shè)現(xiàn)代化的衛(wèi)生設(shè)備、電燈、自來水和暖氣等外,仍基本保持明清樣式。
北京四合院講究中軸對稱,前后有序。以院落為中心,分內(nèi)、外院,之間有垂花門相連,又稱二門。外院周邊有圍墻,南墻設(shè)倒座(與正房相對的南屋);內(nèi)院設(shè)大庭院、正房、耳房和東西廂房,庭院方正開敞,房屋間有廊相接;內(nèi)院之后一般還附設(shè)小院,建后罩房一排。中型宅院在縱深方向設(shè)三進(jìn)院或四進(jìn)院,大型住宅則朝橫向發(fā)展。屋頂有硬山、單坡、平頂?shù)仁綐?。房屋結(jié)構(gòu)一般采用抬梁式,柱間用磚或夯土圍護(hù),墻體較厚。建筑用材主要是青磚和木、石。大門、垂花門、影壁和屋脊多作磚雕灰塑,或施彩畫,正房前檐常用精美木雕,是裝飾的重點(diǎn)部位。
四合院是以家庭為獨(dú)立單位的私人住宅,功能分區(qū)明確。小四合院只有一個(gè)院落,正房多為長輩居住,廂房晚輩居住,倒座常作客房、書房,有的為傭房及雜物間。在典型三進(jìn)院中,中院是戶主和家人作息主要場所,私密性強(qiáng),男傭、外人一般不進(jìn)入。前、后院供傭人居住和勞務(wù),廚房在后院的后罩房,廁所一般在前院西南角,貯藏間分散于各院。院內(nèi)栽植花木或擺放盆景,居住環(huán)境安靜舒適。四合院多平房,院內(nèi)各房間距較大,外墻極少開窗,冬季保暖,夏季通風(fēng),利于日照、采光、抗震、防風(fēng)、避沙。北京四合院依風(fēng)水之說不把大門開在中軸線上,避免與宮殿、廟宇相同。位于路北的住宅大門一般開在東南隅,取“坎宅巽門”吉利之意,路南住宅大門則開在西北隅。大門入口內(nèi)設(shè)影壁以辟邪。
在中國傳統(tǒng)社會,四合院的規(guī)模和細(xì)部裝飾體現(xiàn)居住者的社會地位,具有濃厚的等級意味。北京四合院除貴族府第外,不得使用琉璃瓦、朱紅門墻和金色裝飾,一般四合院色彩以墻面和屋頂?shù)那嗷疑珵橹?。王府大門上門釘?shù)亩嗌俅淼匚坏母叩?。一般貴族常用廣亮大門,屋頂為硬山式,屋脊常見元寶脊、清水脊、鞍子脊等,磚雕常用獅子、麒麟、牡丹、海棠、如意、柿子和萬字等組成的圖案,寓意吉祥。平民多用如意門,富者磚雕九世同居、獅子滾繡球等紋樣,次之用鳳凰牡丹,簡單的只有幾塊樸素的攔板。房屋的開間、進(jìn)深、高度、裝修等級以正房居全宅之首,廂房次之,倒座、后罩房、耳房等級別更低。
20世紀(jì)80年代以后,隨著城市現(xiàn)代化的進(jìn)展,北京的老式四合院民居大量被淘汰,部分作為傳統(tǒng)文化遺產(chǎn)保留下來。同時(shí)有少量新建的老式四合院和新式四合院,用于飯店、旅館及舊城內(nèi)的居民住宅。