北京四合院的大規(guī)模建設(shè)可以追溯到元代。元代定都北京，對(duì)北京的城市建設(shè)有著劃時(shí)代的意義。之后，經(jīng)過(guò)明代和清代的改變，形成了四合院如今的樣式。目前北京遺存的主要是清代四合院。

　　四合院之所以能在北京發(fā)展完善，并形成一種代表性的民居建筑，是與北京的自然環(huán)境和社會(huì)文化密切相關(guān)的。

　　從整體上來(lái)看，北京四合院全都坐北朝南，這是因?yàn)楸卑肭虻墓庹罩饕獜哪线厑?lái)，朝向南方更有利于住宅的日照條件。

　　北京四合院布局，主要是為了院內(nèi)環(huán)境考慮。北京地處華北地區(qū)，因此民居的最主要功能是解決冬季的防寒、保溫問(wèn)題。華北地區(qū)風(fēng)大，冬天寒風(fēng)從西北來(lái)，夏天風(fēng)從東南來(lái)，四合院坐北朝南，門(mén)開(kāi)在南面，冬天可避開(kāi)凜冽的寒風(fēng)，夏天則可迎風(fēng)納涼。同時(shí)，北京四合院的院落比較寬敞，冬天有利于接納更多的日照，夏天有利于通風(fēng)。

　　為了調(diào)節(jié)環(huán)境，四合院在細(xì)節(jié)方面也進(jìn)行了設(shè)計(jì)。老北京四合院中央，常常擺上一只或數(shù)只很大的魚(yú)缸，這也是因?yàn)楸本┫鄬?duì)比較缺水，一是為了觀賞，二是能夠調(diào)節(jié)空氣，第三還有防火的功能。

　　在文化與氣候等多重因素影響下，四合院就慢慢形成了如今的布局，它也成為了中國(guó)民居建筑的代表。