四合院在中國的歷史最早可以追溯到三千年前的商朝遺址，遺址宮室與庭院周邊設(shè)置廊子。到了周朝，陜西岐山鳳雛遺址就出現(xiàn)了我國最早、最嚴(yán)整的四合院樣式。該遺址平面呈矩形，由兩進院落組成，中軸線上依次為影壁、大門、前堂、后室，是一座相當(dāng)工整的四合院。

　　漢代的四合院組合規(guī)制整然。在四川出土的漢代畫像磚可見回廊與重樓，晉代主屋兩側(cè)有東堂、西室的橫列形式，其后住宅規(guī)模有所發(fā)展。唐代四合院的格局是前窄后方，鄉(xiāng)村中的三合院和四合院為了更有效利用面積，在院子周圍建造房屋;統(tǒng)治階級的大型住宅仍沿襲六朝以來的傳統(tǒng)方法，使用不經(jīng)濟的回廊。

　　宋代四合院的院落更加復(fù)雜，院子周圍往往用廊屋代替木質(zhì)的回廊，因而房屋的功能與結(jié)構(gòu)以及四合院的造型都發(fā)生了變化，并且住宅與園林的結(jié)合更加密切。

　　直到清末，中型與大型住宅大多采用回廊和圍墻包圍起來的封閉式布局，宮殿廟宇及其他建筑也大都采取同樣的方法。四合院的形式基本沿用下來，可梁架裝修雕刻和彩畫等技術(shù)卻不斷推陳出新。可惜的是，由于修繕、戰(zhàn)火、翻新等原因，我們現(xiàn)在看到的四合院基本大都是明清、民國時期的作品。

　　四合院的房屋對家庭成員的居住安排有嚴(yán)格規(guī)定，反映出我國封建社會傳統(tǒng)大家庭的等級觀念、長幼

　　有序的傳統(tǒng)要求。家長所居住的正房高于側(cè)房，面積也比側(cè)房大，晚輩住在廂房或耳房。這其中又以東廂房為尊，一般居住的是家中的長子、長媳。坐南朝北的房子稱為倒座，是家中的客廳或書房。一家老少，從上到下，均按照輩分來分配居室。

　　總之，四合院的“北屋為尊，兩廂次之，倒座為賓，雜屋為附”的位置序列安排，反映出嚴(yán)格的家長制的等級格局。同時，也是父慈子孝，夫唱婦隨，事兄以悌，朋友以義的人生道德倫理觀念的現(xiàn)實轉(zhuǎn)化。