北京四合院的格局非常規(guī)范，幾乎所有的建筑都是“坎宅巽門”的布局。所謂“坎宅巽門”，就是整個四合院坐北朝南，宅門開在建筑的東南角。這種格局，是四合院最規(guī)范的建造方式，讓四合院成為了北京民居建筑的典型代表。

　　四合院的用法非常靈活，可以橫向或是縱向發(fā)展。四合院院落的基本單位是“進”和“跨”，“進”表示前后串聯(lián)的關系，縱向有多少個院子就叫多少進院落，其中每個院子按照位置分別稱“第一進”、“第二進”……，依次類推;“跨”表示左右并聯(lián)的關系，橫向有多少串院子就叫多少跨院落，并可按照位置分別稱東跨院、西跨院等等。

　　最簡單的四合院只有一個院子，四面各有房屋圍合。大門通常采用一間門屋的形式，設在東南角。北面是三間正房，南面是三間南房，與正房相對，東西各有三間廂房，有時候正房兩端還帶有兩個很小的房子，好像兩只耳朵一樣，因此叫做“耳房”。

　　復雜些的是兩進四合院，有前后兩個院子。宅院的大門也是位于東南角，進了大門，可見影壁，西拐就來到狹長的前院。前院的南面是一排倒座房，坐南朝北。前院的北面有一道墻，墻正中設置垂花門。只有進了垂花門，才算進了四合院的內(nèi)院。

　　四合院的內(nèi)院是整個住宅的主體部分，也是主人全家的主要生活場所。院子北面是高大的正房，正房的兩側(cè)分別設置東耳房、西耳房，院子的東邊是東廂房，西邊是西廂房，二者相對。高級一點的四合院內(nèi)院一般用廊子把垂花門、正房、東西廂房串連在一起。

　　二進四合院再擴一個院子，就是三進四合院，已經(jīng)算是完整的四合院了。三進四合院主要是增加了一個后院，位于正房的后面，也是一個狹長的院落，建有后罩房。后罩房主要用作女眷臥室或者后勤輔助用房與傭人用房。

　　其他更高級的四合院，可以擴建成四進或者更多進，基本原理和前面是差不多的。常見的方式是倒座所在的前院和后照房所在的后院不變，在縱向上再插入一到數(shù)個內(nèi)院。這樣深宅大院可以出現(xiàn)更多的變化，比如可以設兩重垂花門，以及內(nèi)院只設正房而不設廂房和耳房等。