四合院是以正房、倒座房、東西廂房圍繞中間庭院形成平面布局的北方傳統(tǒng)住宅的統(tǒng)稱。這種院落，一般采用出入一所個院門。平時，院門一關(guān)，處于一種完全封閉狀態(tài)。全家人在院子里安安穩(wěn)穩(wěn)，不被外界打擾。

　　北京的四合院住宅，經(jīng)過長期的經(jīng)驗積累，不論在形式上，還是在結(jié)構(gòu)、材料、施工方法上，都有一套成熟的做法。就拿大門舉例，它是舊社會主人地位的一個表征。王府大門是最高形式，其次有廣亮大門、金柱大門和如意門等。其中，廣亮大門和金柱大門只有官宦之家才可使用，普通人只能使用如意門等普通宅門。

　　進(jìn)大門后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作為賓客居住、書塾、男仆人居住或雜間。自此向前，經(jīng)過二道門(或為屏門，或為垂花門)進(jìn)到正院。這二道門是四合院中裝飾得最華麗的一道門，也是由外院進(jìn)到正院的分界門。古人說：“大門不出，二門不邁”指的是大戶人家的小姐除非有特別重大的活動，平時是不出垂花門的。

　　在正院，小巧的垂花門和它前面配置的荷花缸、盆花等，構(gòu)成了一幅有趣的庭院圖景。正院中，北房南向是正房，房屋的開間進(jìn)深都較大，臺基較高，多為長輩居住，東西廂房開間進(jìn)深較小，臺基也較矮，常為晚輩居住。正房、廂房和垂花門用廊連接起來，圍繞成一個規(guī)整的院落，構(gòu)成整個四合院的核心空間。

　　北京四合院講究綠化，院內(nèi)種樹種花，確是花木扶疏，幽雅宜人。老北京愛種的花有丁香、海棠、榆葉梅、山桃花等等，樹多是棗樹、槐樹?；ú莩苑N外，還可盆栽、水養(yǎng)。盆栽花木最常見的是石榴樹、夾竹桃、金桂、銀桂、杜鵑、梔子等等，種石榴取石榴“多子”之兆。至于階前花圃中的草茉莉、鳳仙花、牽牛花、扁豆花，更是四合院的家常美景了。清代有句俗語形容四合院內(nèi)的生活：“天棚、魚缸、石榴樹、老爺、肥狗、胖丫頭”，可以說是四合院生活比較典型的寫照。

　　建國后，許多四合院淪為了大雜院，院內(nèi)加蓋各種生活所需建筑，導(dǎo)致四合院失去了昔日的規(guī)整原貌，有的四合院被拆除損毀，難以恢復(fù)，作為古都北京史上流傳下來的唯一的帝王宅邸，落得這樣的結(jié)局著實令人扼腕嘆息。近年來，人們逐漸意識到保護(hù)四合院的重要性，紛紛采取行動，來保護(hù)這些四合院，著眼于未來，作為典型的代表性民居建筑，這種建筑形式還是值得保留的。