北京胡同的建筑主體是四合院，那么，什么叫四合院呢?即在一個方正的區(qū)域內，由東、南、西、北房屋所圍合的院落就叫作四合院。按照規(guī)制，四合院可分為一進院、二進院、三進院、四進院等等，更高規(guī)制的還有五進院。簡單地說，一進院是一個口字形，二進院是一個日字形，三進院就是目字形，以此類推。

　　二進院以上的四合院，一般在一進院和二進院之間還有一道特殊的門——有著精美懸空木雕的垂花門，也稱二道門或二門。它是區(qū)分內宅和外宅的一道標志門。垂花門又分為一殿一卷式、雙卷式、廊罩式和獨立柱單梁式。

　　在宋代李誡的《營造法式》一書中多次提到了虛柱，虛柱就是垂花門的垂柱。我們說“腳踏實地”就是腳要著地，而垂花門的前檐柱是懸空不落地的，即占天不占地，所以稱為虛柱?！稜I造法式》所說“虛柱蓮華蓬五層”，就說的是垂花門木雕的精美。文物專家朱家溍先生說，有垂花門的四合院，稱為宅門，也就是說建筑規(guī)制高了。

　　垂花門還具有“日景影而納光，吐水疾而溜遠”的實用功能。垂花門中既通風，采光又好，夏可納涼冬可蔽雪，送別親戚朋友時，在此可駐足片刻，交流一番，但古代未婚女子就不能出此門了。

　　曹雪芹的《紅樓夢》堪稱一部百科全書，除了衣食住行，也反映了清時的人文習俗和建筑構成。比如，探春對寶玉道：“你上回買的那柳枝兒編小籃子，整竹子根扭的香盒兒，膠泥垛的風爐兒，我喜歡的什么似的，誰知他們都愛上了，都當寶貝似的搶了去了。”寶玉笑道：“原來要這個。不值什么，拿五百錢出去給小子們，管拉一車來。”寶玉說這話反映了什么呀?這些外邊隨處可見的東西，探春姐妹因不能出“二門”而一概不知。所以，形容古代未婚女子是“大門不出、二門不邁”。

　　還有林黛玉，從杭州進京城，棄舟登岸，轎子又行半日，先過寧國府，再到榮國府。卻不進正門，只進了西邊角門。“眾婆子步下圍隨至一垂花門前落下，黛玉下轎扶婆子的手，進垂花門，兩邊是抄手游廊，當中是穿堂，當?shù)胤胖粋€紫檀架子大理石的大插屏。”我們在一些影視作品中看到，林黛玉下轎子處并不是垂花門，而是月亮門。鏡頭里沒有反映出榮國府的建筑規(guī)制，也是一個遺憾。曹雪芹用這么多的筆墨來寫，就是要反映當時的一些建筑規(guī)制和人文特點。

　　林黛玉進了垂花門，對面是四扇綠屏門，這個屏門只有兩種情況才能開，一種是婚喪嫁娶、紅白喜事，再一種就是重要的貴賓來才能開這道中軸線上的屏門。其實曹雪芹在告訴你，林黛玉沒有資格走四屏門，她要走抄手游廊。曹雪芹惜字如金寫《紅樓夢》，處處都表現(xiàn)了彼時的生活習俗和建筑格局。