四合院包括這樣幾個(gè)基本要素：宅門(mén)、倒座、正房、廂房、圍墻。把這些要素根據(jù)四合院的原理組合起來(lái)，便組成四合院。如果四合院坐北朝南，大門(mén)便開(kāi)辟在東南角，與東廂房的南部山墻相對(duì)。大門(mén)之內(nèi)的西側(cè)是庭院。其中，正房位于庭院的北部，坐北朝南。倒座位于庭院的南部，坐南朝北。東西兩側(cè)是廂房。圍墻用來(lái)填補(bǔ)建筑之間的空隙。相比一般的四合院，北京四合院又具有以下一些特點(diǎn)：

　　一、中軸布局。正房與倒座位于中軸線上。正房是全宅的主體，進(jìn)深、面寬、架高與內(nèi)外檐的裝修規(guī)格在全宅居于首位。正房的列柱是雙數(shù)，房間是單數(shù)，從而保證明間的房門(mén)在中軸線上。正房一般是三間。正房?jī)蓚?cè)有時(shí)構(gòu)筑耳房。耳房的高度低于正房。正房與耳房的總長(zhǎng)決定了四合院的寬度。

　　二、正房、倒座、兩廂都是單層建筑，而且各自獨(dú)立，互不相連。正房與倒座南北相望，兩廂的前檐位于正房墀頭墻的外側(cè)。正房?jī)蓚?cè)如果設(shè)有耳房，那么耳房的面闊與廂房的進(jìn)深保持在同一尺度。如果正房的后面還有房屋，那么東面的耳房則作為通道。這一點(diǎn)是四合院與合院的根本區(qū)別。合院的房屋是相互連接的。

　　三、正房、倒座、廂房通常采取山墻到頂?shù)挠采綐邮?。不在山墻也不在后檐墻開(kāi)設(shè)門(mén)窗，門(mén)窗均向院內(nèi)開(kāi)辟。

　　四、宅門(mén)位于宅院的東南或者西北位置，是北京四合院的基本特征。如果宅院坐落在胡同的北部，則宅門(mén)位于東南角;如果宅院坐落在胡同的南部，則宅門(mén)位于西北的位置。宅門(mén)有屋宇門(mén)與墻垣門(mén)兩種形式。講究的四合院使用屋宇門(mén)。這種宅門(mén)又可以細(xì)分為廣亮大門(mén)、金柱大門(mén)、蠻子門(mén)與如意門(mén)四種。在封建社會(huì)，只有一定品級(jí)的官員才可以使用廣亮大門(mén)與金柱大門(mén)。百姓只能使用蠻子門(mén)、如意門(mén)與墻垣門(mén)。墻垣門(mén)的常見(jiàn)形式是清水脊小門(mén)樓。

　　五、北京的四合院在整體上，南北長(zhǎng)，東西短，但是四合院內(nèi)部的庭院與山西或者陜西窄院中的庭院有著迥然不同的風(fēng)格。在庭院的長(zhǎng)寬比例上，北京四合院是11，陜西窄院是21，陜西窄院是31，隨著西北地域的轉(zhuǎn)移，長(zhǎng)寬的比例愈來(lái)愈懸殊。這就意味著，北京四合院的庭院基本是正方形，無(wú)論是山西還是陜西，庭院則是長(zhǎng)方形的，建筑雖然也是一正兩廂，但是東西廂房相互靠攏，把正房部分或者大部分遮住。

　　北京四合院的構(gòu)造大體如此。在這個(gè)基礎(chǔ)上，可以添加新的要素，進(jìn)行縱向與橫向的組合。這些新的要素包括卡子墻、垂花門(mén)、抄手游廊、后罩房。其中，卡子墻位于東西廂房的南側(cè)，卡子墻的中間是垂花門(mén)，卡子墻與倒座之間組成第一進(jìn)院落。抄手游廊把正房與廂房銜接起來(lái)?？ㄗ訅εc正房之間形成第二進(jìn)院落。正房之后是后罩房，二者構(gòu)成第三進(jìn)院落。在這類四合院中，第二進(jìn)是主體，庭院基本是正方形的，第一進(jìn)與第三進(jìn)則是南北短而東西長(zhǎng)，呈扁長(zhǎng)形狀。

　　如果去掉后罩房，把庭院再向后延伸，加蓋正房與廂房，則此處的正房與前面的正房形成前堂后寢的格局。如果這進(jìn)庭院的后面再設(shè)置后罩房，則形成四進(jìn)院落。從理論上講，四合院可以進(jìn)行無(wú)限的縱向組合。但是實(shí)際上，北京的四合院受到地理環(huán)境的限制，至多是五進(jìn)。當(dāng)然，也有特殊的，比如恭王府就能達(dá)到十三進(jìn)。

　　在橫向上，也可以進(jìn)行任意的組合。但是，同樣因?yàn)榈乩憝h(huán)境的限制，北京的四合院，最多也只為三路，而且并不全部安排住宅，而是根據(jù)需要進(jìn)行處理，如恭王府就是左中右三路。