中國古代等級制度森嚴(yán)，由于地位、權(quán)力、財富的差異，城市被劃分為按階層、行業(yè)聚居的各種區(qū)域，同時也形成了城市區(qū)域內(nèi)部的地方特色。早在西周時代城市空間已經(jīng)有了嚴(yán)格的等級劃分，比如＜考工記＞記述了西周的城邑等級，把城分成三級，第一級是王城，諸侯城是二級，宗室和卿大夫的城邑是三級；還表現(xiàn)在組群規(guī)制上，如＜禮記.王制＞規(guī)定“天子七廟”、“諸侯五廟”，“大夫三廟”，“士一廟，庶人祭于寢”。

北京四合院的現(xiàn)狀分布受歷朝歷代城市格局的影響，尤其是明清時期的城市布局。在元大都營建造過程中，就進行了統(tǒng)一的規(guī)劃，各階層居住位置是由皇權(quán)決定，這對四合院的分布產(chǎn)生了深遠的影響。清末北京城的住宅格局根據(jù)身份和財富等因素的不同有著明確的地域劃分。北京皇城以內(nèi)的地區(qū)是內(nèi)府官員的辦公與住宅區(qū)；皇城以外的東交民巷一帶是外國使館區(qū)；西域、北城有許多王府，屬于貴族及內(nèi)府當(dāng)差人的居住地區(qū)；東城主要是高級富商的宅邸。昔日北京俗語有：“東富西貴”“東直門的宅子，西直門的府”之說，反映出四合院分布的大體格局。從清代北京地圖上也可以看出：較好的宅邸分布于內(nèi)城，貴族的王府多集中在內(nèi)城的西北、東北一帶，尤其以海子（今什剎海、后海一帶）附近的王府居多。城市貧民的陋宅絕大部分集中在外城，由于經(jīng)常數(shù)家合用一院，且僅有一兩進院落，級別很低，建筑也比較簡陋，被稱之為大雜院或四合房。整體來看，規(guī)模較大、等級較高的四合院大部分分布在北京內(nèi)城；外城的宅院較小，等級較低，多為平民百姓的簡陋四合院。另外，從四合院的整體布置可以看出，位于東西走向胡同中的四合院往往比南北走向胡同中的四合院質(zhì)量更好，兩胡同之間間距大者的四合院往往比間距小者好，這是受自然條件和宅基規(guī)模影響所致。

    北京四合院的現(xiàn)狀分布受很多因素的影響。一方面?zhèn)鞒辛藲v代的城市格局；另一方面也在漫長的歷史自發(fā)發(fā)展過程中產(chǎn)生了很大變化。自元代到清明時期，北京城已經(jīng)形成了較穩(wěn)定的分布格局，并一直影響至今天。另外，后代人習(xí)慣性的居住區(qū)域，基本上是由前人的生活地點以及經(jīng)驗記憶，約定俗成所致。北京現(xiàn)今保存比較完整的四合院，主要分布在南鑼鼓巷、東單、東四、西單、西四等大街，這些區(qū)域基本保持了原有規(guī)劃中的街道布局。南鑼鼓巷內(nèi)東西兩側(cè)各有八條胡同，兩兩相對、規(guī)矩整齊，形似“蜈蚣”，又稱為“蜈蚣街”，是北京四合院重點的保護區(qū)域。對于歷代城市空間格局的傳承，很大程度上決定了今天北京四合院的分布狀況；但是，這些較穩(wěn)定的城市空間格局也會由于歷史上人口遷移、工商業(yè)地點的變遷或者是戰(zhàn)亂災(zāi)難等因素而發(fā)生變化，進而影響到四合院的布局。比如有很多四合院因為戰(zhàn)亂火宅被夷為平地，而后又進行重新修建，這時就已經(jīng)沒有了當(dāng)時城市規(guī)劃的約束，而是一種自發(fā)修建的狀態(tài)，這些區(qū)域的四合院自由建設(shè)，已經(jīng)很不工整。另外，北京外城的大量四合院建設(shè)沒有經(jīng)過嚴(yán)格統(tǒng)一規(guī)劃設(shè)計，也是自發(fā)建設(shè)而成；街道不是規(guī)整的棋盤式，住宅更是形形色色，沒有統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)。這些因素都增加了今天北京四合院分布的多樣性和復(fù)雜性。