在北京四合院中，油飾與彩繪是建筑裝飾的重要手段。為了烘托出紅墻黃瓦的皇家建筑的壯麗雄偉，北京民居的外表是最樸素?zé)o華的，千篇一律的平房灰墻與灰瓦構(gòu)成了城市的基調(diào)。在這呆板單調(diào)的環(huán)境中，北京四合院的內(nèi)部卻選擇了以紅色和綠色為主調(diào)的亮麗的裝飾色彩。

　　北京位于天子腳下，建筑形式與裝飾都有著嚴(yán)格的等級規(guī)定，彩繪也不例外。明代自皇家到士民的建筑裝飾，四合院彩繪至少劃分了五個(gè)檔次。明洪武二十六年定制，“官員營造房屋不...繪藻井，惟樓居重檐不禁，公侯前廳.....漆及獸面錫環(huán)。家....斗拱檐角彩繪飾，門窗枋柱金漆飾。一品二品廳堂梁棟斗拱檐角青碧繪飾，門.....黑油鐵環(huán)。六品九品廳堂，梁棟飾以土黃，門.....黑油鐵環(huán)。”三品六品廳堂梁棟只用粉青飾之....”“庶民廬舌不過三間五架，不許用斗拱飾彩色。”

　　至清代，對官民房屋油飾彩畫裝飾的規(guī)定比明代有了較明顯的放寬。據(jù)《大清會(huì)典》載:“順治九年定親.....正.殿.....凡有正屋正樓門柱均紅青油飾，.... 梁棟貼金，繪五爪金龍及各色花草...房虎樓屋均丹檻朱戶，....柱黑油。”公侯以下官民房屋....梁棟許畫五彩雜花，柱用素油，門用黑飾，官員住屋，中梁貼金，.... 余不得擅用。

　　北京四合院中所使用的紅色油有紫朱油、朱紅油和紅土煙子油、紅土刷膠罩油，其中亮麗的紫朱油和朱紅油只有在王府中才可以大面積使用，顯示出王侯家“丹檻朱戶的尊貴氣派。而一般官員和庶民百姓則以使用紅土煙子油為主，點(diǎn)綴以紫朱油或朱紅油。與紅色相配的是大面積的綠色，常用的有三綠油和大綠油兩種。上述如此強(qiáng)烈的色彩搭配，非常適合于北方四合院的居住環(huán)境。因?yàn)楸狈蕉据^長，寒冷的日子里花木凋謝，環(huán)境色彩單調(diào)，特別是城區(qū)。而綠色和紅色能較好地調(diào)劑單調(diào)蕭瑟的氣氛，賦予宅院勃勃生機(jī)。講究的人家在紅色或綠色的梁枋，上還要飾以色調(diào)明快的彩畫。當(dāng)然，彩面也是分等級的，莊重華貴的旋子彩畫只有在王府中才能見到，活潑絢麗的蘇式彩畫則隨處可見。

　　蘇式彩畫也分三個(gè)等級:金琢墨蘇畫、金線蘇畫、墨線(或黃線)蘇畫。蘇畫所表現(xiàn)的題材非常豐富，有花鳥、山水、歷史人物、歷史故事、神仙逸事等等。而在南方的民居中，這些題材通常都是通過木雕或磚雕的形式表現(xiàn)的。相比之下，北京的彩繪裝飾手法比較經(jīng)濟(jì)，給人的視覺感受也更強(qiáng)烈，但不易長久保存:南方的雕刻工藝繁難，色彩單調(diào)，但立體感強(qiáng)，更值得玩味，且能傳之久遠(yuǎn)。