北京城內(nèi)的每條胡同里都有鱗次櫛比的大小院落，其中作為傳統(tǒng)住宅形式，最主要的就是四合院。這種住宅形式，起始于元、明，現(xiàn)存的四合院，以清代的遺物為多。其中，最標(biāo)準(zhǔn)的是北京城內(nèi)城胡同中的四合院，都是由北房、南房及東西廂房四面圍合，用卡子墻把房屋聯(lián)接起來，形成一個封閉式院落。中心有個庭院，作為往來、采光、通風(fēng)的用途。

　　北京古典民居四合院有著方位特點，大門都在巽位上，即路北的住宅，大門開在東南角，路南的住宅，大門開在西北角。據(jù)說按八卦的方位，西北為乾，東南為坤，乾坤都是最吉利的方向，所以大門設(shè)在此處。

　　四合院布局也有特點，臨街的南房一般是五間，一間是門洞，一間是門房。進大門迎面有照壁，折而西是外院，南房三間是客室或者塾房。南房門正對二門，二門為垂花門，門連磨磚對縫墻，進垂花門分左右兩路都可以到東西北房。院里有方磚面的引路。北面正房三間，高大寬敞，兩邊各有耳房一間，所謂“三正兩耳”。東西邊，各有三間廂房相對稱。在正房后面，有的還有后罩房五間。

　　北京的房屋院落，不全是這樣標(biāo)準(zhǔn)的四合院，有的院落有大有小，房有多有少，院落位置有東有西，因此院落的形式也各不一樣，不過大體上都本著四院的基本規(guī)格。“內(nèi)城房式……院落寬闊，屋宇高宏。門或三間，或一間，巍峨煥。二門以內(nèi)必有聽事。聽事后又有三門，始至上房。聽事上房之巨者，至為殿宇。房東西必有套房，名日耳房。左右有東西廂，必三間，亦有耳房，名日翼頂?；蛴卸T以內(nèi)，即回廊相接，直至上房。外城房式雖亦有四合院，庭院很小，二進、三者亦少。”

　　《天咫偶聞》說:“內(nèi)城房式異于外城，外城式近南方，庭宇湫隘。”又說北京房式全仿府邸為之。那府邸的房式又是怎樣的呢?據(jù)光緒《大清會典》記載:“凡府第各頒其制:親王府制:正門五間，啟門三，繚以崇垣基高三尺。正殿七間，基高四尺五寸。翼樓各九間。前墀護以石闌，臺基高七尺二寸。后殿五間，基高二尺。后寢七間，基高尺有八寸。(院)凡五重……凡正門殿寢均覆綠琉璃瓦，脊安吻獸，門柱丹墀……門釘縱九橫七。樓房旁廡，均用筒瓦。其府庫、倉廩、廚廄及典司執(zhí)事之屋，分列左右，皆板瓦，里油門柱。

　　從以上規(guī)定可知，清代府制，因封爵等級不同，所居府第的規(guī)制也有差別，它們主要表現(xiàn)在中軸線上有幾重院，主要建筑如門殿寢樓的規(guī)模、建筑物上的裝飾如梁架彩繪、門釘數(shù)目、屋頂用瓦的類別和顏色、屋脊獸吻的數(shù)目等。這些府第盡管規(guī)模大小不同，但其最基本的規(guī)格，還是以四合院為基礎(chǔ)，這些大小不同的四合院，多分布在北京內(nèi)城的東西兩城，在外城則很少見了。