四合院在中國有相當(dāng)悠久的歷史，早在商周時代，我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式，岐山鳳雛的西周建筑遺址，是迄今為止發(fā)現(xiàn)最早的一座四合院。此后，四合院建筑就一直延續(xù)下來，直到清朝末年?？梢?a href="http://banzong.cn/">四合院建筑形式的形成和發(fā)展，在我國已經(jīng)有兩千多年的歷史了。

　　元代建都北京，開始了大規(guī)模的城市建設(shè)，《元史•世祖本紀(jì)》記載：“昭舊城居民之遷京城者，以貲高及居職者為先，乃定制以地八畝為一分……聽民作室”。于是，元朝的貴族、官僚就按此規(guī)定在大都城蓋起一座座院落，院落與院落之間供人行走的通衢街道就是今天所稱的胡同，胡同與胡同之間，就是大片的四合院住宅。四合院正式成為我國北方民居的主流建筑形式。

　　明王朝建立后，從南京遷都北京，分別從浙江、山西等處遷入數(shù)以萬計的富戶，社會經(jīng)濟發(fā)展較快，制磚技術(shù)空前發(fā)達(dá)，也促進(jìn)了建筑業(yè)和住宅建設(shè)的發(fā)展。為維護(hù)封建秩序，明代對各階層人士的居住建筑從制度、規(guī)模、色彩各方面均作了嚴(yán)格規(guī)定。為當(dāng)時不同階層人士營造宅第的有序發(fā)展，起到積極的作用。

　　清代定居北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風(fēng)格，對居住建筑四合院也全面繼承。明清四合院與元代四合院相比較有明顯的變異，這主要表現(xiàn)在院落布局的變化、工字形平面的取消以及占地面積的減少，這主要是由于明清時期北京人口增長較快，元代每戶八畝地的大院落已不敷分配，明清四合院占地普遍較小，小者一畝，大者也不過三五畝。

　　清代后期，在列強入侵的影響下，市民經(jīng)濟狀況每況愈下，很多原來住獨門獨院的居民已沒有能力養(yǎng)更多的房子，只好將多余的房子出租，四合院開始大多變成多戶雜居的大雜院。而文革的浩劫，更是四合院罹難最為嚴(yán)重的時期，“掃四舊”將四合院中精美的磚雕、木雕、石刻、彩繪盡行掃蕩，無數(shù)價值極高的藝術(shù)品被毀于一旦，能得以幸存者為數(shù)寥寥。