四合院是北京傳統(tǒng)民居形式，遼代時已初成規(guī)模，經金、元，至明、清，逐漸完善，最終成為北京最有特點的居住形式。所謂四合，“四”指東、西、南、北四面，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形。

　　北京四合院特點之一就是講究綠化，院內種樹種花，確是花木扶疏，幽雅宜人。老北京愛種的花有丁香、海棠、榆葉梅、山桃花等等，樹多是棗樹、槐樹。花草除栽種外，還可盆栽、水養(yǎng)。盆栽花木最常見的是石榴樹、夾竹桃、金桂、銀桂、杜鵑、梔子等等，種石榴取石榴“多子”之兆。至于階前花圃中的草茉莉、鳳仙花、牽?；?、扁豆花，更是四合院的家常美景了。

　　清代有句俗語形容四合院內的生活：“天棚、魚缸、石榴樹、老爺、小姐、胖丫頭”，可以說是四合院生活比較典型的寫照。不過，北京很多四合院經歷過大雜院的改造，這樣的景象已經不復存在了，全都變成了老北京的記憶。

　　北京四合院的構成也有獨特之處，在中國傳統(tǒng)住宅建筑中具有典型性和代表性。中國傳統(tǒng)住宅多為內向型院落式布局，是封閉性住宅，對外只有一個街門，關起門來自成天地，具有很強的私密性，也非常適合看重隱私的現代人獨家居住。它的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，彼此之間有游廊聯接，起居十分方便。

　　四合院是中國建筑的細胞，是中國建筑的根。紫禁城里的一些建筑、北京的王府、會館、廟宇、祠堂也多是一些大的四合院建筑。四合院是非常有生命力的一種住宅，是中國人在建筑藝術的一大創(chuàng)造，是對世界文化的一大貢獻。