四合院是由四方之屋合成的院落，也就是將東南西北四面的房屋圍在一起，使建筑形態(tài)呈現(xiàn)一個(gè)“□”字形。四合院的歷史和北京城的歷史一樣悠久，作為當(dāng)時(shí)北中國(guó)政治中心的主要民居樣式，四合院的歷史最早可以追溯到遼金時(shí)代。

　　遼金時(shí)代，契丹的軍隊(duì)攻入當(dāng)時(shí)還叫做薊城的北京，并將其改為南京，又稱燕京，作為陪都。新的統(tǒng)治者上臺(tái)，燕京地區(qū)自然就要大興土木。從這時(shí)候開始，北京四合院的雛形就出現(xiàn)了。當(dāng)時(shí)，燕京城的坊巷布局，橫平豎直，井然有序。

　　蒙古人崛起后，燕都被占領(lǐng)，并最終成為了元大都。元代建都后，除了都城的建設(shè)，街道和民居也開始大規(guī)模營(yíng)建。也正是從這一時(shí)期開始，四合院的建造開始跨入了規(guī)?；椭剖交臅r(shí)代，有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)、統(tǒng)一的規(guī)劃、統(tǒng)一的材質(zhì)和統(tǒng)一的建筑隊(duì)伍。

　　明朝的建立，對(duì)元大都的城市格局沒做太大的改動(dòng)。唯獨(dú)較大的動(dòng)作是在內(nèi)城閑置的大片空地上，建起了大量的四合院民宅。等到明朝遷都北京后，隨著北京人口的增加，明朝統(tǒng)治者先后在鐘鼓樓、東四、西四、朝陽(yáng)門、宣武門、阜城門、安定門、西直門附近的空地上建設(shè)了數(shù)千套四合院，以適應(yīng)人口大量激增的需求。

　　明朝營(yíng)建四合院規(guī)矩較少，主要是因地而宜，地方大就建大一點(diǎn)，地方小就建小一點(diǎn);也不嚴(yán)格限制必須是方方正正，如果空間不夠用，長(zhǎng)方形、扁方形的都可以?？傮w來(lái)說(shuō)明清四合院的規(guī)模都小得多，多是占地一畝到三五畝的小中型四合院。當(dāng)然麻雀雖小五臟卻俱全，都有北房、南房、東房、西房。

　　明朝四合院除了規(guī)制有了變化，樣式也更加靈活，建筑的高度、屋脊的樣式、門戶的大小和走向，都可以靈活掌握，使四合院更加適應(yīng)居住的需求。

　　滿清統(tǒng)治者占領(lǐng)北京以后，基本認(rèn)可了元明兩代的城市格局，沒有作特別大的變動(dòng)。清初實(shí)行滿漢分住，內(nèi)城被辟為八旗兵駐地，原來(lái)居住在內(nèi)城里的漢民要全部搬到外城去，主要遷往南城一帶。

　　從內(nèi)城搬出去的漢民，在南城也大量建造各種各樣的四合院，以滿足棲身需要。由于土地的緊張，加上補(bǔ)償款的不足，漢人新建造的四合院大多很簡(jiǎn)陋，占地也很小，遠(yuǎn)不像內(nèi)城政府建造的四合院那樣“院落寬闊、屋宇高宏”。

　　民國(guó)時(shí)的四合院也是從清朝末期演變而來(lái)，當(dāng)時(shí)皇室威嚴(yán)一落千丈，王公大臣風(fēng)光不再，甚至生存都成了問(wèn)題，于是許多落魄的滿人將祖上留下的房產(chǎn)變賣以維持生計(jì)。推翻了舊朝的民國(guó)新貴則人氣旺盛，收入頗豐，還有一些做生意發(fā)了財(cái)?shù)母簧檀筚Z，落魄滿人的房產(chǎn)就成了這些人的收購(gòu)對(duì)象，他們買下以后加以翻新改造，建了不少高端的四合院，有的還融進(jìn)了西洋樣式。

　　北京現(xiàn)存的四合院，基本都是民國(guó)和清代保存下來(lái)的，明代的四合院也有一些。遼金時(shí)代的四合院，已經(jīng)覓不到蹤跡，連元代的四合院也很難見到實(shí)物了，唯一能供參考的就是在元大都舊址上發(fā)掘出來(lái)的后英房元代住宅遺址。